1993年のJリーグ開幕以降、日本のサッカー界は目覚ましい形で進化を遂げており、2022年のW杯では2年連続のベスト16入りを果たした。

後にプロ化に至った競技のロールモデルとしても用いられるなど、Jリーグは日本スポーツ界の発展に多大な貢献を及ぼしてきた。

一方で近年は試合中継のあり方や、新規ファンの獲得などの面で課題も指摘されている。

今回は、かつてFC東京を運営する（株）ミクシィのスポーツ事業部長やザスパクサツ群馬（現ザスパ群馬）の代表取締役を務めた石井宏司氏に、サッカー界の現状についての思いを伺った。

「日本人選手の活躍はサッカー界の追い風になる」

――まず初めに、石井さんのスポーツ界におけるキャリアについて聞かせてください。

僕はリクルートでキャリアをスタートしました。その後、野村総合研究所を経てスポーツ業界に転身し、女子プロ野球リーグの事業再生などに携わってきました。

そして、2019年からはFC東京のグローバル推進事業部に籍を置き、ベトナムのクラブと連携を結ぶなどの形で東アジア地域でのネットワーク強化に努めた後に2022年から2023年までは当時J2に属していたザスパクサツ群馬の代表として、クラブの経営を任されておりました。

現在はスポーツ業界からは少し離れたところにおりますが、今でも個人として日本サッカー界の発展を願っている一人です。

――Jリーグの誕生から今年で32年目を迎えますが、日本サッカー界の現状について石井さんをどのように捉えていますか？

日本で人気の高い野球は、世界的に見るとそこまで競技人口の多いスポーツではありません。

世界のさまざまな国で愛されているサッカーは、世界的に見ても凄まじい人気を誇るスポーツですし、近年は日本人選手も力をつけてきて、欧州のトップチームで活躍することも珍しくなくなってきました。

日本人選手の皆さんが各国で躍進を遂げてくれている現状は、きっと今後の日本サッカー界を発展させていく上で大きな追い風になるのではないかと思います。