阿部 勇樹（浦和レッズ→レスター）

2010年の南アフリカ大会の日本代表は、2009年度頃の不振により前評判は非常に低く、グループリーグ敗退が濃厚とされていた中でのベスト16進出であった。

イビチャ・オシム監督が倒れたことで監督を岡田武史に後任を託したもののチームは結果を残せず、2010年東アジアサッカー選手権では4チーム中3位、その後のセルビア戦では0-3と敗戦し解任の署名がなされた一件を覚えている方も多いのではないだろう。

だが、本大会を前に直前のキャンプにて4-1-4-1（4-3-3）のシステムに変更したチームは粘り強く守りカウンターで両サイドから攻めるというコンセプトで生まれ変わった。

そして、その中で地味ながら屋台骨としてアンカーの位置を務めたのが阿部勇樹であった。

直前のイングランド代表戦からそのポジションを任された阿部は、その前の試合では代表へ招集されたものの出場機会はなく、その後もセンターバックや2ボランチの一角という中で起用されていた。つまり、土壇場になって岡田監督が編み出した秘策であったというわけだ。

大会後には「オランダのフェイエノールトなどから興味を持たれている」という報道もあったが、阿部が選んだのは当時イングランド・チャンピオンシップに在籍していたレスターであった。8月31日に完全移籍し、約1年半プレーした。

ちなみに当時の監督はかつてのポルトガル代表名ボランチであるパウロ・ソウザで、10月に監督が交代になりスヴェン・ゴラン・エリクソン（2011年11月まで）が就任し、その後もナイジェル・ピアソンが指揮。2部であったが、名将の指導を受けてプレーしたことについて、本人も素直に「驚いた」と明かしている。

なお、当時のレスターにはヤクブ・アイェグベニ（ナイジェリア代表）、ジェルソン・フェルナンデス（スイス代表）、ディオマンシ・カマラ（セネガル代表）らが在籍。後にプレミアリーグ優勝メンバーとなるダニー・ドリンクウォーター（イングランド代表）、カスパー・シュマイケル（デンマーク代表）、アンディ・キング（ウェールズ代表）らとも短い間だが共にプレーした。